一天夜里，李筠儿正坐帐中擦靴子。

赵三进来了，脸色有些古怪。

“将军，高少将军的人送了一筐果子，还有一把木刀。”

“木刀？”

“说是他亲手削的，给将军当陪练用。”

李筠儿把手里靴子一放，光着脚走到帐门口掀帘子往外看，一筐青黄的酸果，一把木刀整齐地搁在筐边。

刀柄上缠着红绳，绳头还打了个结，跟她送高继威的那条红绳一个式样。

“东西收下，回他一句，说刀我试了，不够硬。”

“就这句？”

“就这句。”

赵三笑着跑了。

李筠儿回到帐中，把木刀拿起来，在灯下比了比，一刀劈下，风声响得利落。

她满意地“嗯”了一声，把刀压在铺盖下面，靴子没擦完就睡了。

又过了两个月，海上起了风。

那一夜，琼州外海的风浪并不大，月亮被薄云遮着，海面只剩几道波浪翻起的灰白。

一条巡逻快船从西南方向急急折返，桅顶的灯笼上下晃了五下。

港内旗塔上立刻亮了灯，几道令旗打出，下一秒，一骑直冲郑森军营。

李猛刚合衣裳躺下，听了报，翻身坐起，抓起刀就往郑森营帐走。

赵黑塔已经在帐外，披了半件衫子，正往西面看。

远远地，十一艘铁甲舰的黑影泊在港内，一动未动。

“怎么回事？”李猛走到近前问道。

“说是有十几条快帆，贴西边海路往北走，没挂旗，速度快，巡船追不上，也辨不清是哪国的。”

“什么时候看见的？”

“三个时辰前，在西南面的分水礁外。”

郑森从帐里出来，手里还捏着半截铅笔和一张海图。

他把图摊在案上，借着风灯的光，用铅笔尖点了几处。

“这位置，不是马六甲到琼州的正道。绕西边外圈走，贴着暹罗湾外侧，再北转，更像是在探我们的海防纵深。”

李猛沉吟了一会儿：“他要是想打，十几条船还不够给铁甲舰队塞牙缝。”

“所以不是来打的。”赵黑塔说：“是来探头。”

郑森把铅笔在边沿上敲了敲，望向黑沉沉的海面。

随后转身对李猛说：“派十艘快船，借夜色跟上去。不亮灯，不吹号，只尾随，把他们的航线、船型、炮位记下来。”

“若他们接近浅滩或岛礁，就压上去，逼他们转向，或者直接打。”

赵黑塔一抱拳：“我这就去点船。”

他转身往码头去了，片刻后，十条轻帆快船悄无声息地离了泊位潜入外海。

跟了半夜，前方敌船忽然偏了航向，往东北方向加速。

明军快船不追，只远远吊着，用望筒在月光无法覆盖的暗处数帆面、记船形。

敌船绕了一个大弯，折向西南，沿原路返回，未放一炮。

天明前，明军快船回港。

负责带队的百户径直去了中军议帐，照实禀了。

“都是西式快帆，吃水不深，每船六到八门小炮。”

“有几条船舷上什么旗都没有，只有一道白灰，像是被有意涂掉了。”

郑森听罢，点了点头：“这支小船队敢跑到琼州外海，说明马六甲那边有行动。”

“具体是什么，只能等沈七那边的情报了。”

三日后，一艘从望加锡方向来的乌篷船靠了琼州水门。