内阁值房二楼，议事厅。【超甜宠文推荐：】
吏部尚书王国光将海瑞的《请裁天下冗官冗职策》评价为“镜中花，水中月”后，一屁股坐在椅子上。
砸人饭碗的事儿，本就难干，更何况是砸天下官员的饭碗。
像裁兵、裁吏...
秋去冬来，京师初雪落得悄无声息。乾清宫檐角垂下的冰棱在晨光中泛着冷光，殿内炭火正旺，大万历披着玄色貂裘，坐在御案前翻阅一份新呈的边报：鞑靼顺义王俺答病逝，其孙扯力克继位，蒙古诸部暗流涌动，宣大总督请增兵备边。
他看完奏章，轻轻搁下，目光却落在案头另一份不起眼的折子上??那是沈念昨日递来的《议增盐课稽查条例疏》。条陈详尽，字字如刀，直指两淮盐商勾结地方官吏私贩、漏税、囤积居奇之弊，并建议设立“盐政巡察使”，由内阁直派，三年一任，专司巡查盐务，不受巡抚节制。
这已是沈念本月第三次推动盐政改革。
大万历摩挲着折角，眉头微蹙。他知道，这项新政一旦推行，势必触动江南豪族与京中权贵的利益链条。而眼下北疆未稳，南财又将起波澜，时机可谓极险。
但他更清楚，若再不动手，国库将永远被层层盘剥的盐利吸干。
“传沈卿。”他终于开口。
半个时辰后，沈念入宫，仍是那身素青官袍，不饰金玉，行走间沉稳如松。他行礼毕，大万历并未急于问盐政，反而问道：“你可还记得十年前，朕第一次召你入对时说的话？”
沈念略一怔，随即答道：“陛下曾言，‘天下之病，在于法不行；法之不行，在于权不下’。”
“不错。”大万历点头，“那时你说，欲行法，先立信；欲立信，必有人肯做恶人。你还说，你不惧做这个恶人。”
“臣至今仍愿为之。”沈念语气平静，仿佛只是在陈述一件寻常公务。
大万历凝视着他，良久才道：“可你知道，这次你要动的，不只是几个贪官污吏。两淮八大盐商，背后牵连三十六家勋贵、十七名尚书侍郎亲眷。户部尚书赵锦的儿子就在扬州开有盐号，连冯保的侄儿也在淮安经营引票生意。你这一刀砍下去，血会溅到谁身上？”
“溅到该溅的人身上。”沈念毫不迟疑，“若因牵连甚广便畏首畏尾，则法不成法，政亦非政。今日饶一个盐商，明日纵一贪吏，后日便是国库空虚、边军欠饷、百姓加赋。臣宁负骂名，不负社稷。”
大万历沉默片刻，忽然一笑：“张居正当年也这般说过。”
“但他太急。”沈念坦然回应，“他想十年改尽百年积弊，结果树敌太多，身死即遭反噬。臣不求速成，只求步步为营，一环扣一环，让反对者来不及集结，便已被分化瓦解。《阅读爱好者精选：》”
“所以你先动漕运，再整吏治，如今才敢碰盐政？”
“正是。”沈念低声道，“就像捕鱼，须先断其退路，再收网。如今江南士林因张居正遗孤之事自顾不暇，姚晶环又被困于都察院考核风波，朝中主和派纷纷闭嘴。此时不出手，更待何时？”
大万历缓缓起身，踱至窗前。雪仍在下，宫墙内外一片银白。
“你有没有想过，”他忽然问，“若是有一天，你也成了众矢之的，百官联名弹劾，天下舆论皆指你为‘第二个张居正’，你会如何？”
沈念静立原地，声音如铁：“臣只问事之当否，不论人之毁誉。若所行之事利于国家，纵千夫所指，亦当为之。若有一日陛下觉臣碍眼，只需一道诏书，臣便可归隐山林，绝不恋栈。”
这话听得大万历心头一震。
他转过身，看着这个陪伴自己十余年、从未求过私恩的男人，忽然觉得眼中有些发热。
“好。”他重重说道，“朕准你所奏。盐政巡察使制度，即日施行。人选由你拟定，不必经吏部铨选。”
“谢陛下信任。”沈念深深一拜。
***
三日后，内阁正式发布《盐政新规十二条》，其中最引震动者，乃“凡私贩盐斤五百斤以上者，不论官民，一律革职查办，籍没家产；官员包庇者，同罪论处”。同时宣布设立南北两大盐政巡察司，首任巡察使得由沈念亲自提名：一人是曾任苏州知府、以清廉著称的李?，另一人竟是东厂理刑百户出身的锦衣卫经历司主事??陈九畴。
消息传出，朝野哗然。
江南士绅震怒，称此为“酷政复起”；户部多名郎中联名上书抗议，谓“苛法伤商，恐致民变”；更有御史弹劾沈念“擅设非常之官，僭越祖制”，请求罢免其职。
而最令人意外的是，一向与沈念对立的冯保竟未发声。
事实上，当夜深人静之时，西苑水云轩内，一名黑衣人正跪伏于地，向冯保禀报：“陈九畴确系您早年安插在锦衣卫的暗线，但他十年未曾联络，属下也不知他是否仍忠于公公。”
冯保捻着佛珠，半晌不语，最终冷笑一声：“沈念此人，精明过人。他既敢用此人，必已掌握其底细。这不是背叛，是交换??他给我留了面子，没揭穿旧账，反倒让我显得像是默许新政之人。”
身旁老仆低声问道：“那咱们真就袖手旁观？”
“不。”冯保眸光一闪，“我们不但不阻，还要推一把。明日我就让尚膳监少监去扬州采办年货，顺便‘不小心’泄露一句：‘听闻沈相要抄尽盐商家产，连宫里供奉都要减半’。让那些盐商以为，连我们都怕了他。”
老仆恍然：“这样一来，他们只会更加恐慌，四处奔走求援，反而暴露更多把柄！”
“正是。”冯保合掌轻叹，“沈念啊沈念，你以为你在利用我？其实我也在借你之手，清洗门户。这些年依附我的蛀虫太多，正好借你这把刀，割一割肉。”
***
与此同时，沈念并未停歇。
他在家中密室召见骆思恭，手中摊开一张江南盐商名录，朱笔圈出十余个名字。
“这些人，近五年通过各种渠道向京中高官行贿总额，可有统计？”
“已有。”骆思恭递上一本小册，“共计白银三百七十二万两，涉及官员一百零三人，其中三品以上二十七人，包括两名阁老门生、三位尚书姻亲。”
沈念翻看良久，忽然指着其中一个名字：“赵文远。”
“户部右侍郎，赵锦之弟。”骆思恭答道，“此人极为谨慎，从不经手现银，所有贿赂皆以田产过户、嫁女厚聘、代偿债务等方式完成，极难取证。”