诸王齐声应诺。

朱标却未离席，反而缓步踱至朱桢身侧。他俯身，拾起方才掉落的荔枝核，置于掌心：“八弟可知，凤阳荔枝核埋土三月，抽芽者不足一成。然若以牛粪混河泥裹核，曝晒七日，再浸桐油半炷香，埋入朝阳坡地，则十有七八可活。”

朱桢终于抬眸。

朱标将荔枝核放入他掌心，合拢他手指：“有些种子，天生畏寒惧湿，非得裹上油衣、晒足阳气，才肯破土。人亦如此。”

朱桢喉结上下滑动，良久，低声道：“……殿下不怕臣弟辜负？”

朱标笑了。那笑容温润如初春解冻的淮水，却深不见底：“你若辜负，便辜负你自己。与我何干？”

他转身欲走，忽又停步，从袖中取出一枚小小铜牌，抛给朱桢：“父皇昨日赐的。徐达病愈回京，暂代右军都督府事。这牌子，准你持之出入中都留守司、凤阳卫、匠作监三处——包括……”他目光微凝，“火药库。”

朱桢捏紧铜牌，边缘硌入掌心。铜质冰凉，却似有余温从朱标指尖传来，一路灼烧至心口。

席散。

朱标独留庭院，仰首望天。今夜无月，唯见星汉西流，银河如练。马寻不知何时立于阶下，手中提一盏防风灯笼，豆大火苗在夜风里明明灭灭。

“舅舅来了。”朱标并未回头。

“嗯。”马寻把灯笼举高些，光晕恰好笼罩朱标半边侧脸，“刚从火药库出来。朱桢那孩子，盯着硝石堆看了半个时辰，问了十七个问题——从硫磺纯度到炭末研磨目数，连火药匠人都被他问住了。”

朱标嘴角微扬：“他若只问这些，倒让我放心。”

“哦？”

“他若问‘为何不用火药轰塌北平城墙’，我才该彻夜难眠。”

马寻哑然，继而大笑，笑声惊起檐角栖息的夜枭。他笑罢，正色道：“殿下真信朱桢能成材？”

朱标终于转身，目光穿透灯笼微光，直抵马寻眼底：“舅舅信不信，朱桢将来会比你更懂火药？”

马寻一怔。

“你当年拆解火铳，为的是弄清机括咬合之理；他今日追问硝石，却在算——若将硫磺减半、加松脂三钱，能否让火药延烧半息，足够引燃第二重药室？”朱标踱前两步，声音压得极低，“马寻，你拆的是器。他想的是势。”

马寻沉默良久，忽而叹道：“……这孩子，比我狠。”

“不。”朱标摇头，“是比你清醒。他知道火药炸不塌城墙，所以想让它烧得更久——久到把人心，一寸寸烤熟。”

夜风骤起，吹得灯笼火焰狂舞。马寻抬手护住火苗，光晕晃动中，朱标侧脸轮廓忽明忽暗，竟似与二十年前奉天殿上那个青衫少年重叠——那时朱元璋尚未登基，朱标不过十二岁，跪在丹墀之下，捧着一卷《孟子》，一字一句诵道：“民为贵，社稷次之，君为轻。”

殿中群臣变色，朱元璋却抚掌大笑，掷金杯于地：“吾儿有此见识，大明何愁不兴！”

马寻忽然想起什么，从怀中掏出一叠纸：“殿下，这是朱桢今晨交给我的。他画的……火药库改造图。”

朱标展开。纸上墨迹未干，线条凌厉如刀锋——原有库房被分割为七重隔间，每间设独立通风井与泄爆天窗；甬道加装水幕机关，一旦火起，可瞬时浇透整条通道；最令人惊心的是第七重库室：四壁嵌满铜管，管中注满水银，地面铺设铁板，若有人踏足，水银流动触发机关，整座库房地基将瞬间沉降三尺，将火药深埋地下三丈，永绝后患。

朱标指尖抚过图纸角落一行小字：“此法仿自秦始皇陵‘机弩矢’之制，唯以水银代机括，以铁板代弩床——人力不可破，唯天时可毁。”

他久久凝视，终将图纸折好，收入袖中。

“告诉朱桢，”朱标声音平静无波，“火药库改造，准了。但第七重库室……改用水晶砂混水泥浇筑，不必设水银机关。”

马寻点头：“臣明白。”

“还有，”朱标抬头，望向中都皇宫最高处的角楼飞檐，“明日观阵之后，你带朱桢去趟凤阳匠作监。让他亲手铸一把火铳——不求精巧，但需枪管笔直、膛线匀称、闭锁严丝合缝。若他铸不成，便罚他抄《天工开物》火器篇三十遍。”

马寻拱手：“喏。”

朱标迈步欲行，忽又停驻。他解下腰间荷包，倒出三粒干瘪荔枝核，置于掌心：“舅舅，帮我寻个朝阳坡地。三月之后，我要亲眼看着它们发芽。”

马寻接过荔枝核，入手粗粝。他低头凝视，忽然道：“殿下，您信不信……有一日，朱桢会亲手点燃第一桶炸毁北平城墙的火药？”

朱标脚步未停，只留下一句轻语，随夜风飘散：

“若那日他点燃火药，必是因我先熄灭了灯。”

灯笼光晕里，马寻伫立良久，直至朱标身影融进重重宫阙阴影。他摊开手掌，三粒荔枝核在微光中静卧，黝黑、坚硬、毫无生机——却分明裹着一层极薄、极韧的油衣，在暗处幽幽反光。