回翰林院途中，沈念默然不语。骆思恭低声问：“大人，真要妥协？”
“不是妥协。”沈念望着远处巍峨宫墙，“是蛰伏。他们以为删掉两条就能堵住天下悠悠之口，殊不知真正的改革不在纸上，在人心。只要百姓还记得谁为他们说话，只要史书还记着谁在掩盖真相，我们就没输。”
当日下午，沈念以“草稿遗失”为由，重新誊录《纲要》，表面顺从地略去争议条款，实则在另册详录原案，并加盖私印密封，托心腹送往城外白云寺藏于佛像腹中。与此同时，他开始秘密联络科道言官，尤其是那些曾因弹劾权贵被贬的御史，暗中传递信息，积蓄力量。
三月二十，春分。紫禁城举行祭日大典，百官齐集。沈念位列文班末尾，却敏锐察觉到异样??几位平日与张居正亲近的阁臣，竟频频与司礼监某位掌印太监低声交谈；而东厂统领周云禄全程神色阴郁，目光屡次扫向自己。典礼刚毕，忽有锦衣卫飞马来报：南京刑部主事李维桢暴毙狱中，死状诡异，口鼻流血，似中毒而亡。此人正是冯保案关键证人之一，掌握多封行贿名单。
沈念心头巨震。这不仅是杀人灭口，更是赤裸裸的示威！他立即求见张居正，却被挡驾，称“首辅忧思过度，闭门休养”。他知道，这是孤立自己的信号。当晚归家，家中老仆神色慌张：“大人，书房被人翻过！虽然东西未少，但……您的笔记位置变了。”
沈念快步入室，仔细检查，果然发现夹层中的副本少了一页??正是记录陈矩密谈内容的那一张！他猛地攥紧拳头，几乎咬破嘴唇。府中必有奸细！
次日清晨，他不动声色，召来所有仆役逐一盘问，借故遣走三人。又命骆思恭彻查近半月出入账目，终于发现每月初五有一笔“炭薪采买”支出，数额不大，却持续五年，收款人为一名早已离职的老管家。追踪之下，竟牵出一条通往宫外晋商会馆的秘密联络线。原来，自他返京之日起，就一直被监视着。
四月初一，清明。沈念借扫墓之名出城，前往白云寺取回密册。归途遇暴雨，山路泥泞难行。行至半岭，忽闻林中弓弦响动。骆思恭大喝一声“有埋伏”，拔刀护主。十余黑衣刺客自树影跃出，刀光映雨寒如霜雪。混战中，两名护卫当场殒命，沈念肩头再添一刀，幸赖骆思恭拼死突围，方得脱险。
重伤卧床七日，高烧不退。梦中尽是南巡路上的惨景：饿殍遍野，孩童哭母，老农跪田……醒来时，窗外电闪雷鸣，大雨倾盆。他挣扎起身，提笔写下新的《起居注》：
【万历五年四月初八，暴雨如注。刺客七次伏杀未果，吾幸存。然护卫二人殉难，皆因随我南巡清查而招祸。悲乎！一人执笔，竟累及性命无数。然思及若无人记下这一切，则恶者逍遥，死者含冤，天地失序，历史蒙尘。故纵粉身碎骨，亦不可停笔。今立誓：生一日，书一日；血不尽，笔不辍。】
四月初十，张居正亲临探病。这位铁腕首辅罕见地露出疲惫之色，坐在榻前良久，方叹道：“沈卿，你太急了。”
“若不急，百姓等不起。”沈念虚弱回应。
“可你也得活着才能救他们。”张居正沉声道，“我已拟好折子，请陛下允你暂离中枢，出任河南布政使参议，主管赋税改革。明为贬谪，实为保全。待风头过去，再召你还朝。”
沈念摇头：“若此时离去，便是承认惧怕。他们会说，沈念不过是个纸老虎，一吓就跑。从此新政无人敢言，百官噤若寒蝉。”
“那你打算如何？”
“正面迎战。”沈念眼中燃起火焰，“我要在朝会上公开揭露李维桢之死疑点，要求重启调查，并提议设立‘皇陵巡察司’，专查宗室侵占民田、苛敛百姓之弊。哪怕触怒龙颜，也在所不惜。”
张居正久久无言，终长叹：“你比我年轻三十岁，却比我更懂什么是‘士不可不弘毅’。”
四月十二，早朝。沈念带伤上殿，步履蹒跚，却挺直脊梁。当众呈上李维桢尸检图录与毒物分析，直言其死与宫中某位“贵人”有关。满殿哗然。有御史当场怒斥其“污蔑宫闱，大逆不道”。沈念毫不退让：“若查无实据，我愿自刎谢罪！但若真有内宦勾结外臣、毒杀证人，却不究不问，岂非纵容国贼？陛下若惜一二人颜面，而毁万民公义，恐非社稷之福！”
万历帝面色铁青，久久不语。就在气氛即将崩裂之际，陈矩突然出列：“启奏陛下，昨夜东厂截获密信一封，来自晋商会馆，内有‘除沈之后，许以盐引三百船’字样。现已拘捕送信人，供出幕后主使为礼部右侍郎徐阶门生钱?。”
全场震惊。钱?当场瘫跪，嘶喊冤枉。万历帝震怒，当即下令革职下狱，交三法司严审。一场危机，竟因陈矩出手而逆转。
退朝后，沈念在廊下遇见陈矩。两人对视良久，沈念拱手：“多谢公公援手。”
陈矩淡淡道：“我不是帮你，是在帮这个朝廷。记住，泉脉未断，但也快了。下次，未必还有人替你点亮那盏红灯。”
当晚，沈念再次提笔：
【万历五年四月十二，晴转阴。今日朝堂一搏，侥幸胜出。然胜负不在言语，而在背后之力。陈矩为何助我？或因其尚存一丝忠义，或因他另有图谋。我不敢信，却不得不借。历史常由矛盾之人共同书写。我只愿，无论各方动机如何，最终结果能利于苍生。明日，我将建议陛下派遣钦差巡视各省皇庄，彻查侵吞之事。风暴愈烈，吾心愈定。因为我已看清：这场战争，不是为了赢得掌声，而是为了让沉默者听见回响。】
春风再度拂过紫禁城，铜铃轻响，仿佛在为即将到来的雷霆预奏序曲。